お山での悲しい戦いから、時が流れました。
お山の龍たちはその殆どがお山から出て行き、残ったのは番の龍と、そのおばあさん龍だけになりました。
里の人々も、両手で数えられるくらいの数になりました。

ヒドラの毒の威力は凄まじく、毒が撒かれた土壌は汚染され、毒草しか育たなくなりました。
毒を受けたおばあさん龍も、その背で育つ植物は毒草ばかりになりました。
翠の龍はとても悲しくなりました。
おばあさん龍の背中からは、怪我や病気に効く優しい薬草が沢山生えていたからです。

翠の龍は、お山の土と水と、おばあさん龍の毒が浄化されるように、毎日祈りを込めて踊りました。
雨を呼び、穢れを洗い流し、浄化する。龍の特別な踊りでした。
そうして頑張った結果、お山は少しずつ豊かになっていきました。
けれども、おばあさん龍の痛みは取れませんでした。

番の龍は、二匹で薬の勉強をしました。
お山に生えている薬草や、その周辺から採れるもので、おばあさん龍の毒を取ろうと考えたのです。
おばあさん龍は長生きでしたので、薬に関する知識は誰よりも豊富でした。
二匹はおばあさん龍と、里に残った人々から、沢山の事を学びました。
そうして作った薬を、少しずつ試してはおばあさん龍の看病をしていました。


ある日、山里に一人の旅人が訪れました。
白い髪に白い肌、真っ赤な目をした旅人は、薬を作って売り歩く薬師でした。
薬師はどこか遠くから来たようで、珍しい薬や材料を沢山持っていました。
龍たちはおばあさん龍のことを薬師に相談しました。
薬師は龍にも動じずに、真剣に取り合ってくれました。
薬師もまた、人に化ける身だったからです。

薬師はとても親切でした。
自分の知り得る知識も、持っていた薬も、惜しまずに与えてくれました。
薬師が山を訪れて数日が経つ頃には、龍たちとすっかり仲良くなりました。
彼もまた、人外の孤独を知る人だったのでしょう。

薬師はおばあさん龍の様子を見ながら、手持ちの薬を試していきました。
良い効果が出るのか、逆効果なのか、慎重にじっくりと調べては薬を変えて。
二匹の龍も一生懸命に手伝い、学んでいきました。
そうして満月と新月が何度か訪れ、漸くおばあさん龍に合う薬が見つかりました。

薬師の云う事には、その薬の材料はお山では手に入らないのだと。
少し遠くにある、交易が盛んな都に行けば売られているのだと。
二匹の龍は躊躇いましたが、意を決して人の都へ行くことにしました。

都へは、紅の龍が行くことになりました。
紅の龍は社交的な性格で物怖じすることがあまりなく、人に紛れても大丈夫だろうと思ったからです。
変化術で人に化け、大きな頭巾で角を隠し、薬師に薬の材料を書いた紙を貰って。
翠の龍の鱗で作ったお守りを携えて。
できるだけ早く帰るからと約束して、紅の龍はお山を下って行きました。
残された翠の龍は、番の心配をしながらおばあさん龍の看病を続けました。


紅の龍は、帰ってきませんでした。


おばあさん龍の体調が少しずつ良くなっていっても。
薬師の知識を翠の龍がすっかり吸収しても。
いくら待っても、都へ行った龍は帰ってきませんでした。

翠の龍は、おばあさん龍の看病を薬師に任せ、自分で探しに行くことにしました。
番と、薬の材料を。


都へ辿り着いた翠の龍は、市場で売られていた薬の材料を見つけました。
難なく見つけられたので、紅の龍もちゃんと買えたのだろうと思いました。
それならば、何故帰って来ないのでしょう。
都に長居する理由は無い筈です。

街の中を彷徨っているうちに、翠の龍は噂を聞きました。

「最近討伐された赤い龍」。
「人の中に紛れ込んでいた龍」。
「見事な角と鱗が高値で売れた」。
「緑色の宝石も持っていた」。

翠の龍は、頭の中が真っ白になりました。
世界がぐるぐる回って、色を失くして、何が何だか分からなくなって。
気が付けば、お山へ帰り着いていました。

お山では、おばあさん龍と薬師が待っていました。
翠の龍は、都で聞いた事をすべて話して聞かせました。
おばあさん龍は静かに悲しみ、薬師は番を亡くした翠の龍を憐れみました。
翠の龍は、鱗を震わせて泣きました。
いつまでも、いつまでも、泣きました。


それから季節が巡り。
翠の龍は、卵をひとつ、産み落としました。
それはもういない番との間にできた、たったひとつの卵でした。
翠の龍は、この卵だけは守り抜こうと思いました。
番との繋がりは、もうこの小さな命しか残っていないのだからと。

翠の龍はお山の奥深く、里の人々でも分からないような場所で卵を抱えました。
時々おばあさん龍の看病に行く以外は、ずっと卵の傍にいました。
薬師も、あれからずっとお山にいてくれました。
翠の龍は、喪失を悲しみながらも立ち上がろうとしていました。

そんなある日の事です。
薬師が薬の材料を仕入れるために、お山から離れていた時でした。
卵を抱えていた龍に、突然の閃光と爆音が襲いました。
光に目を焼かれ、音に耳を劈かれた龍は、何が起きたのかも分からないまま混乱しました。
何も見えない。何も聞こえない。
それでも、暴れれば卵を潰してしまいます。
龍は目と耳が回復するまで、じっと耐え忍びました。

龍の目に光が戻った時。
抱えていた筈の卵は、すっかり消えていました。

龍は焦りました。
龍は混乱しました。
卵は何処へ？　先程まで抱えていた私の卵は何処へ？

周囲を見回した龍は、地面に残された足跡と、周囲に漂う硝煙に気付きました。
そして、漸く理解しました。
卵は、人間に奪われてしまったのだと。

龍は嘆きました。龍は怒りました。
龍はお山を飛び出し、里へ、里の向こうの都へと飛んで行きました。
卵の気配を追って。略奪者の痕跡を辿って。

龍が辿り着いた都は、かつてお山を襲った兵士たちがいた都でした。
あれからそれなりの歳月が流れましたが、都の人の龍に対する認識は変わっていないようでした。
都合のいい道具。素材。それだけ。

龍は人に化けて都中を探し回りました。
正直な所、略奪した人間の事はどうでもよくて、卵だけ無事であればいいと思っていました。
中心街にて、卵の情報は出回っていました。

「長く病に臥せっていた王妃様が、龍の卵を召し上がった」。
「王妃様の病はたちまちのうちに治った」。
「卵を持ち帰った勇者を讃え──」

龍は眩暈がしました。
路地裏の暗がりで、膝を付いて。頭を抱えて蹲り。カタカタと震えていました。
人間達の都合も分かります。
王族は、一定の大きさの集団にとってとても大切な存在なのでしょう。
その「大切」を守る為に、取り得る手段を取ったのでしょう。
結果として、龍の「大切」は奪われてしまいました。

龍はもう怒りませんでした。
そんな気力も湧かないくらい、悲しくて、虚しくて、何も考えられなくなっていました。
お山に戻った龍を、事情を知った薬師とおばあさん龍が迎えました。

翠の龍は、あれだけ大切にしていた卵さえ守る事ができませんでした。
龍は嘆いて、嘆いて、喉が潰れるまで泣き叫びました。
そうする事しか、できませんでした。




──私の卵の在処を「勇者」に教えたのは、里の人間だった。
　　古の盟約は、あの頃の山里は、長い時の中で変わってしまった。