山を越え、谷を越え数カ月、小さな街の宿屋にやって来た時のこと。
共用リビングに内にあるカウンターの前に座り、野苺ジュースを飲む。
宿屋のおばさんは俺の顔を見て、何かを思い出した。それは俺に届け物が来ていたとのことらしい。

おばさんはそう言う。顔は笑ってはいるものの、何処か気味が悪そうな感情も混ざっている。

ありがとうございます、と述べて雑に置かれた手紙を拾う。
少しシワシワになっている。俺と同じく、長旅だったのだろう。手紙を貰うのはいつものことだ。もはや習慣となっている。告白、感謝、誹謗等々。
何が書かれているのだろうか。少し胸を躍らせながら、慣れた手つきで手紙を開封する。

それは聞いたことのない島。素敵な庭園があるとのこと。招待状を受け取ったのは。魔王軍の幹部以来…ストロールグリーンは新しい幹部か？それとも、何かの隠語？そもそもグリーンとは一体？





奥から大きく、おばさんを呼ぶ声が聞こえた。目の前には誰もいない。ゆっくり目を閉じて、ストロールグリーンについて考える。奇妙な名前、魔王軍の幹部にも似た名前の者がいた。やはり何か怪しい気がする。具体的な日にちは書かれていない。直ぐに行ったほうが良いだろう。

決心した後、野苺ジュースを一気に飲み干す。コインをテーブルに置き、光から剣を取り出した。椅子から立った際に、おばさんと目が合った。小さな会釈をする。



おばさんは目を丸くした。




戸を開けると、まるで見送るようにベルが鳴る。夜風が肌を撫でる。

一歩、前へ進む。

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カウンターに置かれた、金色に輝く硬貨を手に取り、数える。

野苺ジュースの料金、宿泊代を合わせても硬貨3枚は余る。3枚でも旅をする者にとっては貴重であろう。チップにしては気前が良すぎる。そういえば、勇者はお金を余り持っていないとか。


心配と不安の混ざった溜息が、少しホコリ臭い空気に溶け込んだ。