「朧月夜に舞い踊り、白髪振り乱し魑魅魍魎を喰らう様は、まるで兎の妖災のやうでありました」と
そう言ったのは、果たして誰であっただろうか。



　掟に背いて山を下りる事になった俺は、風の向くままに歩いた。
　特に目的もなく、周囲の空気に溶けるように生きた。

　俺は基本的には姿を隠し、たまに出会った妖や旅人から話を聞いたりしながら、長い時を過ごした。
　俺の一族は人や動物と違い、しっかりとした食事や睡眠を必要としない。
　風でも土でも植物でも。自然のものから僅かでも妖力を得られれば、弱った体も徐々に回復していった。
　故に適当に歩いても不便は無かった。


　久遠を生きる妖とは違い、人間の時間は疾く過ぎていく。
　街道は瞬きの間に整備され、人が暮らす町は増え、大きくなっていった。
　豊作を祝う年もあれば、不作で飢饉が起きる年もあった。
　人間の姿も生活も、その時代によって少しずつ変わっていった。


　俺がその場所を見つけたのは、動乱の気配が漂う最中の秋だった。

　無人の荒野とでも言うべきか。
　人の気配も動物の気配もなく、灰色の地面に曼殊沙華が揺れるだけの静かな場所だった。

　その地には、寂れた神社がぽつんとあった。
　申し訳程度の鳥居は汚れ、罅割れ、傾いて。
　それなりの広さがあったであろう境内は、落ち葉と雑草で埋め尽くされ。
　唯一の屋根を持つ本殿は、やはり周囲と同じように廃れていた。

　人が去り、信仰を失くした神が去った神社というものは、人にとっては危険な場所だ。
　人知を超えたものを呼び寄せる舞台装置だけが残され、管理されなくなる。
　すると、そこへ有象無象の「よくないもの」が集まる事になる。
　悪霊。怨霊。物の怪。神のようでそうでないもの。
　俺自身も、そのうちの一匹だったのかもしれない。


　雑草が足元に絡む境内を歩き、決して小さくはない本殿の古びた戸を開ける。
　中に閉じ込められていた空気が一気に抜けていく。
　薄暗い本殿の中には、御神体やその類のものは無かった。
　代わりに、「それ」がいた。
　
　かつて祀られていたであろう神の様に、本殿の中に鎮座していたもの。
　大きな鼠のような姿の、名も無き物の怪。
　或いは、祀られていた神が零落した姿なのかもしれない。神々しさの欠片も見られなかったが。

　静寂の微睡を邪魔された大鼠は、窮屈そうに起き上がり、不機嫌そうに俺を見た。
　その目は、決して己と相容れぬ者がするそれだった。
　大鼠は威嚇のつもりか、鋭い鉤爪のついた前足を振るった。
　それが俺の仮面を弾き飛ばし、鼠は俺の顔を見た。
　故に、俺はそいつを殺して喰らう事にした。
　掟に従って。

　掟を守るのであれば、鼠の妖を伴侶として同族に迎える道もあった。
　「伴侶」は便宜上そう称しているだけであり、人や動物でいう「夫婦」や「番」のような関係ではない。
　同族にする為に山に閉じ込め、逃げぬよう管理するだけの関係性に過ぎない。
　されど、山を追われた俺にそのような関係を結ぶ意味は無かったし、敵対心を隠さぬ相手を傍に置く気も無かった。
　守る意味のない掟。されど、従わねば命が削られる掟。
　嗚呼、忌々しい。


　俺と鼠の戦いは、日没前から日の出後まで続いた。
　鼠はその巨体の通りにしぶとく、俺の力が山にいた頃よりも弱かったせいだろう。
　最後まで立っていたのは俺だったが、無傷ではなかったし本殿もだいぶ壊れた。
　決して、美しくは戦わせてもらえなかった。それは鼠の強さの証左でもあった。

　物言わぬ肉となった鼠を喰らえば、体に力が満ちていくのを感じた。
　自然から僅かばかり吸うのとは違う。
　妖の力を取り込んだせいか、掟を守ったからか。その両方か。
　理由は定かではないが、体が楽になったのは山で平穏に過ごしていた時以来だった。


　鼠の妖を退けた事で、廃神社は本当に静かな場所になった。
　神頼みをしに来た者にとってはとんだ肩透かしだろうが、俺にとっては好都合だった。
　本当に誰もいないし何もない。
　人や動物の目を気にせず過ごせる社と、妖力を得るだけの自然物だけがある。
　俺は暫く、この廃神社に滞在することにした。

　壊れた本殿を修理し、やたら絡みつく雑草を処理し。
　この場所を己にとって居心地のいい場所に整えた。
　他にする事もなかった妖には、丁度いい暇潰しだった。

　されど、その静寂もすぐに破られる事になった。
　戦の気配が消えぬ世だからか、毎夜の如く「それら」は現れた。
　成仏できぬ魂。妖。幽鬼。
　神社を修復した事で、再び魑魅魍魎が集まるようになったのだろう。

　片っ端から喰らってやった。

　無念を叫ぶ怨霊も、何処から来たのか定かではない者共も。
　俺の塒を荒らすなら。
　俺の眠りを妨げるなら。
　俺にはそれだけの力があった。
　
　何度、狂った夜宴を経ただろう。
　夜毎に集まるそれらを喰って、俺の妖力は山にいた頃と変わらぬ程度か、それ以上に増えた。
　
　人は来ない。動物も滅多に来ない。「餌」だけは頻繁に来る。
　こんなに都合のいい場所はそうない。
　漸く手に入れた安息の地だった。



　そうして、幾度目かの桜の季節が少し過ぎた頃。
　塒の神社を訪れる者がいた。
　

　人間だった。
　旅装に身を包み、大きな箱を背負った男。笠に隠れた顔は見えないが、概ね若い。
　そいつは廃神社を見物するでもなく、真っ直ぐ俺の所に来た。
　妖術で姿を隠していたにも関わらず、正確に場所を捉え、あまつさえ声をかけてきた。
　無視を決め込む俺に対して、一方的に話しかけてくる変わった男だった。

　男は、「真赭まそお」と名乗った。
　男は、自分よりも遥かに大きな体の俺を恐れなかった。
　小間物売りをしていると自称する男からは、常人よりも強い霊力を感じた。

　人でありながら、「こちら側」と近しい者。
　人の間では「退魔師」や「拝み屋」などと呼ばれている存在だ。
　仮にこの男が退魔師であるならば、俺は討伐対象になるのだろう。
　されど、男からは敵対心や猜疑心などは感じ取れなかった。

　男は、暫く宿を貸してくれないかと頼んできた。
　宿。この廃神社で。
　俺のような妖であれば快適に過ごせる場所だが、人間にとっては入るのさえ躊躇う場所だろうに。
　それとも、屋根があれば何処でもいいのか。

　俺は「否」を通した。
　見知らぬ人間を、それも強い霊力を持った男を、妖の塒に置くのは如何なものか。
　しかも、その妖は夜毎に魑魅魍魎を喰らう化物だ。
　危険視されるか、うっかり顔を見られるかの二択であろう。
　しかし、男は譲らなかった。
　決して危害を加えぬと、食い下がって聞かなかった。
　この男の何がそうさせるのか、俺には理解できなかった。
　人にとって不便極まりない場所で寝泊まりする、その理由は何だ。

　何もかも解せないまま、結局は俺が折れた。
　何を言っても頑として譲らぬ男に疲れた。
　相手にするだけ無駄だと諦めた。
　滞在中の世話などせぬ事と、夜間は決して本殿から出ぬように言うと、男はたいそう嬉しそうに返事した。
　何故。頭の中はそれで埋まった。


　真赭まそおは言いつけを守る男だった。
　夜間は律儀に本殿で大人しくしており、俺に指一本触れることも無かった。
　昼の間は町で小間物を売り歩いているのか、神社からいなくなることが多かった。
　そして、夜になる前には「宿代」と称した人間の飯を持って戻ってくる。
　俺は真赭のいない昼に眠り、夜には今まで通りの「狩り」をした。
　元よりぼんやりと過ごしていたせいもあり、真赭が加わった事で窮屈さは感じなかった。
　同じ時を過ごすうちに、段々と真赭のいる日常を受け入れていった。

　真赭はよく喋る男だった。
　俺が反応しようがしまいが、いつも何かしら話していた。
　それは町の話であったり、売り物である小間物の説明であったり、人間の飯の話であったり。
　興味を持つこともあれば、どうでもいいと思う事もあった。
　俺の反応が悪くても、真赭は楽しそうにしていた。
　共にいる事に慣れはしても、やはり解せぬ男だった。
　俺の素性やら一族の話やらも聞きたがったが、愉快な話題ではなかったので適当に流した。
　唯一まともに教えたのは、「素顔を見せない掟」に関する事だけだった。


　真赭との奇妙な生活は、突然終わりを告げた。
　「一緒に町で暮らしてほしい」と、真赭からの申し出だった。
　俺は否と答えた。当然だ。ここを離れる明確な理由など無かった。
　町で暮らしたければ一人で行けと突っぱねた俺に、真赭はこの神社が危険に晒されていると言った。

　俺の感覚では短い間だったが、人の世は戦乱の時代から泰平の世へと移り変わり、人の暮らしも変わったようで。
　人間同士で殺し合う事こそなくなったが、他にも脅威は存在するらしい。
　それは野生の動物であったり、俺のような物の怪であったり。
　つまるところ、廃神社に住み着いた化物を退治する動きが見られるとの事だった。

　神社を棄てたのは人間だ。
　そこを修理して長い事棲んでいたのに、今更追われなければならないとは。
　不条理さに頭が痛んだが、脅威となる存在が近くにいると人間は安心できぬものなのだろう。
　生物としては正しいのかもしれないが。

　俺としても、人間相手にやり合うのは好ましくない。
　鼠の化物とは違う。奴らは武器を持ち、知恵もある。
　真赭のように、物の怪と戦えるだけの力を持った者を集めているのかもしれない。
　面倒臭い。非常に。

　唸る俺に、真赭は荷物の中から木彫りの面を取り出した。
　白い兎を象った面だった。
　差し出されたそれからは、非常に強い封印術の気配がした。

　真赭は言った。「これを着ければ人間と同じ姿になれる」と。
　力を封印し、人に化け、人の世に紛れて暮らせと。

　馬鹿げた提案だ。
　それに従う義理も義務もない。
　突っ返そうとしたが、真赭は譲らなかった。
　時間がないと、焦った様子で、兎の面を押し付けてきた。

　封印は自力で解けるからと。
　いつでも自分の意志で外せるからと。
　
　普段はへらへらとしているくせに、こういう時は妙に強情なのが真赭だ。
　押し問答も面倒に感じた俺は、結局折れた。
　兎の面は造りがしっかりしているので、今の草や木の皮で作った面より丈夫そうだった。
　顔を見られる心配がないのであれば。


　兎の面を被った瞬間、妖力が面に吸われていくのを感じた。
　人間よりだいぶ高い背はどんどんと縮み、白かった髪は黒く染まっていった。
　妖の特徴は全て消え、ただの人へ。
　瞬く間に変わっていった。

　兎の面をつけた俺は、随分と小柄で非力な存在になった。
　女子供と変わらぬ背の高さで、先程まで見下ろしていた真赭を見上げる。
　その時初めて真赭の顔をまともに見た気がした。
　真赭は──満足そうに笑っていた。

　一瞬騙されたのかと思ったが、兎の面が外れないという事もなく。
　真赭は嬉しそうに俺の手を引いて、神社を出た。
　

　町まで引っ張られてきた俺は、真赭の家で暮らすことになった。
　旅人じゃなかったのか。家があったのか。
　疑問は尽きないが、勝手の分からぬ町だ。これはこれで都合がいいと思う事にした。


　後日、真赭から「あの廃神社が燃やされた」と聞いた。

　妖退治。塒ごと潰す。もう使われていない神社だから。
　人の恐ろしさや思い切りの良さを思い知った気がした。