暫く続いた大陸間の戦争は、母国の敗北によって幕を閉じた。
　国はもはや俺達を使い捨ての駒としか見ていないらしく、約された報酬については知らぬ存ぜぬで押し通すつもりらしい。国境近くにあった故郷は勝戦国の軍勢に踏み荒らされ、今では雑草一本残っていないだろう。
　家族も、帰る場所も、帰る理由さえ失ってしまった俺達が、食うに困り道を踏み外すのに、数か月とかからなかった。

　襲い、奪い、時に殺す。

　国は戦後処理に追われ、荒廃した大地では魔物が人の営みに忍び寄っていた。
　俺達のような小悪党など、誰一人として気にかけやしない。泥と血にまみれた一年間。
　学のない頭を空っぽにして、似たような仲間と群れ、ただその日を生き延びるためだけに手を汚した。
　どこに出しても恥ずかしい野盗集団の出来上がりだった。




　そんなある日のことだ。

　道端に、赤子を抱いた女が倒れていた。
　痩せ衰えたその女は、近づいた時にはすでに事切れていた。懐には僅かな路銀。
　白かったはずのおくるみは薄汚れていたが、小さなリボン結びで丁寧に留められていた。

　男は、そこでふと手を止めた。
　幾日も何も食わずに草むらを抜けた日の夜、腹を空かせた自分の子供の夢を見たこと。飯ができたと大声で自分を呼ぶ母の姿を。
　火の粉を避けて走ったあの日、母の手を引いていた自分はもういない。
　リボンの結び目が、忘れたはずの記憶の端を掴んだ。

　弱々しい赤子を抱き上げた時、男の胸のなかで何かがゆっくりと崩れた。
　唇の端から小さく震えが伝わり、それがやがて静かな嗚咽になった。
　今更己の所業を悔いても、過去は戻らない。涙は何も取り戻さず、金も故郷もなくしたまま。
　それでも男は、その胸の痛みに名前をつけるようにささやいた。


　――ああ、　ああ。　この子は愛されていたんだな。
　これまで奪ってきた命もまた、誰かにとって大切な存在だったのだろう。


　俺達はもう真っ当な道には還れまい。これからも襲い、奪い、殺すことになるだろう。
　ならばせめて、最後に残った人の心だけは、決して手放すまい。
　そして、　愛されていたこの子は、これからも愛されてやるべきだと。

　



　その日を境に、野盗集団は変わった。
　無軌道な襲撃は控え、権力者からの依頼を請け負い、庇護と報酬を得る道を選んだ。
　そして旅の途上で孤児を拾い集めるうち、辺境にはひとつの集落が生まれたのだ

　赤子を拾ってから十四年。
　血と泥は相変わらずつきまとったが、そこはならず者たちにとって、笑顔が絶えぬ、帰るべき居場所となっていた。